Solomon Northup (1808-1863) werd als vrij man geboren in Minerva in de staat New York. Hij verdiende de kost onder meer als violist, maar werd in 1841 onder valse voorwendselen meegelokt naar Washington, D.C., waar de slavernij nog niet was afgeschaft. Hij werd twaalf jaar lang tewerkgesteld onder erbarmelijke omstandigheden. In 1853 herwon hij zijn vrijheid en publiceerde hij zijn memoires.
