Deli, tweede helft negentiende eeuw. De slavernij is officieel afgeschaft, maar in deze provincie op Oost-Sumatra ontstaat een nieuwe vorm van uitbuiting. Koloniaal geleide plantages rekruteren op grote schaal en op slinkse wijze zogeheten ‘contractarbeiders’ – ‘koelies’ in de volksmond. Formeel tekenden deze werknemers vrijwillig, maar in de praktijk waren ze volledig overgeleverd aan hun koloniale, witte, werkgevers. Waar de slavernij in de rest van de wereld op z’n retour was, bleef dit wrede Nederlandse systeem van lijfeigenschap tot de Tweede Wereldoorlog in gebruik.
Reggie Baay vertelt de nagenoeg onbekende geschiedenis van dit schrikbewind in met name de jaren 1920-1942. Aan de hand van koloniale en Indonesische bronnen geeft hij niet alleen een gezicht aan het grootschalig bedrog en de barbaarse mishandelingen, ook laat hij zien hoe de plantages haarden werden van verzet en een nieuw bewustzijn – en de rol die dat speelde bij de aanloop naar de Indonesische onafhankelijkheid.
Reggie Baay (1955) schrijft romans, non-fictie en toneel. Zijn werk gaat vooral over het (verborgen) Nederlandse koloniale verleden en de impact ervan op de generaties van nu. Hij debuteerde in 2005 met de gedeeltelijk autobiografische roman 'De ogen van Solo'. Zijn boeken, zoals 'De njai' (2008) en 'Daar werd wat gruwelijks verricht' (2015), werden unaniem lovend besproken. Zijn vorige boek, de roman 'Het kind met de Japanse ogen' (2018), stond op de longlist van de Libris Literatuur Prijs 2019. De roman 'Het lied van de goden' (2021) werd in 2024 opgevolgd door "De contractarbeiders van Deli".
